Máquinas de Gelo e Legionella: Um Problema Crescente

​Todos os dias, pessoas em todo o mundo entram em contato com gelo. Seja pela máquina de gelo da sua geladeira, no seu restaurante favorito, durante uma internação hospitalar ou em um avião, as pessoas desfrutam de bebidas geladas ou chupam pedras de gelo sem saber que elas podem abrigar microorganismos inativos em seu interior.

Nos últimos anos, a Legionella, uma bactéria causadora da doença dos legionários, tornou-se um tema de grande interesse na indústria de tratamento de água. Organizações como a ASHRAE e a NSF criaram normas que descrevem as etapas para desenvolver planos de gestão da água e minimizar o risco de proliferação de Legionella nos sistemas hídricos dos edifícios. Em junho de 2017, os Centros de Serviços de Medicare e Medicaid (CMS) dos EUA seguiram o exemplo, emitindo um memorando que exige que qualquer instalação que atenda pacientes por mais de 24 horas tenha um plano de gestão da água. Embora não existam padrões microbiológicos específicos para o gelo e os equipamentos relacionados, essas diretrizes destacam as máquinas de gelo como um componente crítico que requer medidas de controle para reduzir o crescimento da Legionella.

​As máquinas de gelo podem abrigar uma variedade de microorganismos, presentes no gelo, nos depósitos de armazenamento ou nas próprias máquinas. Elas são contaminadas através da água potável utilizada para fazer gelo ou pelo contato humano com o gelo e as superfícies dos equipamentos. A literatura científica indica que, embora as bactérias não possam se multiplicar em condições frias, elas podem sobreviver ao congelamento. Isso permite que os microorganismos fiquem presos no gelo e sejam liberados quando ele derrete. Além disso, as máquinas de gelo proporcionam um ambiente propício para o crescimento bacteriano devido aos compressores que aquecem as tubulações de água que abastecem o equipamento.

A contaminação bacteriana é especialmente preocupante em centros de saúde, onde as máquinas de gelo estão presentes em quase todas as áreas, incluindo aquelas que atendem pacientes de alto risco. Um estudo de 2018 em 5 hospitais e 2 casas de repouso revelou que 100% das amostras de bandejas de drenagem, 52% das amostras de dispensadores de gelo/água e 72% das grades de drenagem estavam contaminadas com bactérias gram-negativas. Em 2013, três casos de legionelose (incluindo um óbito) foram vinculados à Legionella em máquinas de gelo. A origem foi identificada ao descobrir que as pedras de gelo foram a única exposição à água para um dos pacientes, que presumivelmente aspirou (engasgou) com o gelo ao tentar se hidratar.

​A maioria das linhas de abastecimento de água potável para máquinas de gelo em hospitais utiliza filtros de sedimentos e de carvão ativado. Os filtros de sedimentos, que geralmente são de malha tecida (de 2 a 100 mícrons), removem partículas como ferrugem ou ferro da água pública. Os filtros de carvão melhoram o sabor ao remover o desinfetante (geralmente cloro), mas isso deixa a água mais vulnerável à contaminação bacteriana ao reduzir o residual desinfetante. Além disso, quando esses filtros ficam saturados com contaminantes orgânicos ou permanecem inativos por dias, podem se tornar uma fonte de alimento para bactérias.

As máquinas de gelo são agora um ponto de controle chave nos planos de gestão da água hospitalar para combater a Legionella. Algumas instalações optaram por filtros no ponto de uso (POU), que empregam tecnologias de membrana de fibra oca ou filtração superficial para eliminar Legionella e outras bactérias patogênicas da água destinada a fazer gelo. Esses filtros retêm partículas menores que 0,2 mícrons e são certificados pela ASTM e aprovados pela FDA para retenção bacteriana.

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